三乙醇胺具有叔胺的性質,堿性比氨低,能吸收CO2和H2S,其水溶液呈堿性,能與無機酸或有機酸反應生成鹽,還能和高級脂肪酸形成脂.可與多種重金屬螯合生成2-4個配位的穩定螯合物,是優良的螯合劑。

一．合成水溶性油性劑 
目前,潤滑性能比較好的油性劑大多是長碳鏈物質,這些物質大多是非水溶性的。要把它們添加在水基切削液中,必須在其分子鏈中引入親水基團。三乙醇胺有三個-OH,水溶性好。通過控制原料配比,使三乙醇胺分子中一個OH與油性劑發生化學反應,可生成水溶性油性劑。 油酸是重要脂肪酸之一,但其不溶于水。用三乙醇胺與油酸發生化學反應(65℃左右),可生成油酸三乙醇胺。它是一種常用的水溶性油性劑,且隨著所含三乙醇胺比例越高,水溶性越好。筆者用四球試驗機測定油酸三乙醇胺的水溶液(5%)的最大無卡咬負荷PB值可達650N,用摩擦磨損試驗機測定其摩擦系數為0.071。油酸三乙醇胺作為油性劑添加在切削液中,易在刀具與切屑(工件)之間形成物理吸附膜,在較低負荷下起潤滑作用。實驗表明,油酸三乙醇胺與極壓添加劑也有良好的協同抗磨作用。在合成硼酸酯、磷酸酯時添加油酸三乙醇胺復合,可顯著改善其極壓潤滑性能,從而使切削性能進一步提高。
二． 防銹劑
三乙醇胺本身是一種水溶性防銹劑。單獨使用它在短期內可有效防止鋼鐵生銹,一般使用濃度為0.5%～2%。三乙醇胺與苯乙醇胺、苯甲酸鈉、硼砂、碳酸鈉等水溶性防銹劑有協同防銹作用,復合使用可顯著提高水基切削液防銹能力。但三乙醇胺對銅有腐蝕作用,添加0.05%～0.1%的苯并三氮唑能改善對銅的防腐性。
油酸三乙醇胺也是一種防銹劑,它適用于黑色金屬、鋁合金的防銹。
三． 表面活性劑
表面活性劑在水基切削液中起滲透、擴散、穩定、清洗作用,是合成切削液與乳狀液必不可少的添加劑。三乙醇胺與脂肪酸可合成一種陰離子表面活性劑。不同配比、不同脂肪酸合成的表面活性劑其HLB值不同,可適合于不同水基切削液的需要。這些表面活性劑均有良好的乳化能力,若與非離子表面活性劑烷基酚聚氧乙烯醚或脂肪醇聚氧乙烯醚配合使用,乳化效果更佳。
三乙醇胺本身也屬于一種非離子表面活性劑,把它加入水中能顯著降低水的表面張力。在水基切削液中添加三乙醇胺將有助于切削液浸潤,滲透于被切削(磨削)界面上,從而能充分發揮水基切削液的冷卻與清洗作用。
四．穩定劑
水基切削液中添加的油性劑、極壓劑等易水解析出,從而降低切削液的作用。添加少量的三乙醇胺可起到穩定作用。例如有機硼酸酯是一種新型極壓抗磨劑,它是由帶羥基的物質與硼酸或其化合物反應而成。硼酸酯主要缺點是易水解,在合成硼酸酯時加入少量三乙醇胺可抑制水解。
五． 調整pH值
pH值是水基切削液的重要指標,pH值太低,易繁殖細菌,導致切削液腐敗和工件、機床銹蝕。pH值太高會傷害操作者皮膚,降低潤滑性能。三乙
醇胺是水基切削液理想的pH值調整值。在生產水基切削液后期用三乙醇胺調整溶液pH值,不會使其它添加劑因pH值變化發生膠凝和析出。在合成磷酸酯、硼酸酯時,三乙醇胺可作為堿性劑中和產物 
使用中應注意的問題
(1)三乙醇胺易與亞硝酸發生化學反應產生有害于人體的物質。因此,三乙醇胺類切削液要慎用亞硝酸鈉作為防銹劑。 
(2)使用三乙醇胺類切削液作為磨削液時,會產生輕微的令人不愉快的氣味。為克服這一缺點可減少三乙醇胺的加入量,也可加入微量食用香精。 
(3)在磨削硬質合金刀具時,不宜使用含三乙醇胺的切削液。因為三乙醇胺水溶液會使硬質合金刀具中的鈷浸出,從而影響刀具使用性能與使用壽命。